ความอัดอั้นตันใจของสาวกหงส์แดงถูกทำลายลงหลังจากเจอร์เก้น คล็อปป์ทำให้ความฝันในการได้แชมป์ลีกเป็นจริง แต่แล้วในฤดูกาลถัดมาก็ดูเหมือนพวกเขาจะไม่สามารถเล่นอยู่ในระดับแชมป์เปี้ยนเหมือนเดิม

แม้ตัวผู้เล่นจะไม่ต่างไปมากนัก การที่ผู้เล่นตัวหลักเดินพาเหรดกันบาดเจ็บดูจะเป็นแผลใหญ่จนฟอร์มแชมป์หล่นหาย ทำให้หลายคนคิดถึงนักเตะอย่าง สตีเวน เจอร์ราร์ดตำนานของลิเวอร์พูล ที่สามารถแบกทีมได้ทั้งๆ ที่ตัวผู้เล่นทั้งทีมไม่ได้ดีไปกว่าทีมคู่แข่ง แต่เขาก็สามารถพาทีมอยู่ด้านบนของตารางมาได้โดยตลอด เขามีศักยภาพรอบด้านทั้งเกมรุกและเกมรับ โดยเฉพาะความเป็นผู้นำทั้งในและนอกสนาม หากจะมองถึงใครซักคนที่มาทำหน้าที่ได้แบบเขา เหล่าสาวกลิเวอร์พูลยกให้หนุ่มน้อยคนหนึ่งที่วิถีทางไม่ได้ต่างจากเจอร์ราร์ดมากนัก เขาคนนั้นเป็นเด็กถิ่นของชาวเมืองลิเวอร์พูลโดยแท้ เขาคือ “เคอร์ติส โจนส์”

เคอร์ติส โจนส์ เป็นหนุ่มน้อยจากเมือง Toxteth ที่อยู่ในลิเวอร์พูลซึ่งเป็นละแวกเดียวกับตำนานอย่างร็อบบี้ ฟาว์ลเลอร์ ความฝันของโจนส์จึงไม่ต่างจากเด็กอังกฤษทั่วไปที่คลั่งในกีฬาฟุตบอล ชีวิตเขาถูกหล่อหลอมด้วยฟุตบอลมาตั้งแต่วัยเด็ก และเมื่ออายุได้ 9 ขวบ โจนส์ได้เข้าร่วมกับทีมอะคาเดมี่ของลิเวอร์พูลที่เป็นทีมรักของเขาเพื่อเดินตามความฝัน และเหมือนฟ้าต้องตา ความฝันของเขาดูจะมีแสงสว่างให้เดินตามจากผลงานที่ยอดเยี่ยมขึ้นทุกวัน จนในวัยเพียง 15 ปี เขาได้เป็นตัวหลักของทีมลิเวอร์พูลยู-18 ซึ่งถือว่ามาได้ไกลกว่าเด็กคนอื่นที่อายุเท่าๆกัน และโชคชะตายังลิขิตให้เขาได้ร่วมงานกับไอดอลในวัยเด็ก นั่นคือการได้เล่นให้กับสตีเวน เจอร์ราร์ด ซึ่งเริ่มงานเป็นเฮ้ดโค้ชของทีมเยาวชนที่เคอร์ติสเล่นอยู่ เจอร์ราร์ดเองก็ชื่นชอบในตัวเคอร์ติสไม่น้อย จึงปลุกปั้นหนุ่มผู้นี้ขึ้นมาเรื่อยๆ ซึ่งในภายหลังตอนที่เจอร์ราดย้ายไปคุมทัพเรนเจอส์ เขาได้ทำเรื่องขอยืมตัวโจนส์จากลิเวอร์พูล แต่ดีลนี้ก็ไม่ได้เกิดขึ้น เพราะต้นสังกัดอย่างลิเวอร์พูลเองก็มีแผนให้โจนส์ขึ้นไปซ้อมกับทีมชุดใหญ่

ด้วยการที่โจนส์มีความทะเยอทะยานกับการขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ ในวัย 19 ปี 5 วัน เขาสร้างสถิติใหม่ในการเป็นกัปตันที่อายุน้อยที่สุดของลิเวอร์พูล ในเกมเอฟเอ คัพรอบ 4 ที่เอาชนะชูรว์บิวรีได้ 1-0 ซึ่งในวันนั้นเหล่าบรรดานักเตะชุดใหญ่ต้องไปเล่นฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรโลก เคอร์ติสไม่ทำให้ผิดหวังเขาทำให้ลิเวอร์พูลในชุดเด็กน้อยผ่านเข้ารอบต่อไปได้สำเร็จ ไม่น่าแปลกใจที่หนุ่มน้อยผู้นี้จะได้รับโอกาสอีกมากมายในทีมชุดใหญ่ และในปี 2019 ในรายการ EFL Cup เขาได้รับตำแหน่งผู้เล่นยอดเยี่ยมในเกมที่เจอกับ MK Dons เขายังได้รับหน้าที่เป็นคนสังหารจุดโทษในเกมเจอกับอาร์เซน่อลด้วยในรายการเดียวกัน เท่านั้นยังไม่พอ เคอร์ติสยิงประตูโทนสุดสวยให้ต้นสังกัดใส่คู่แข่งร่วมเมืองอย่างทีมเอฟเวอร์ตันได้ในรายการเดียวกันอีกด้วย ซึ่งประตูนั้นทำให้เขาทำสถิติเป็นนักเตะที่อายุน้อยที่สุดที่ยิงประตูได้ในการแข่งกับท็อฟฟี่สีน้ำเงินอีกด้วย แต่นั่นคงยังไม่เพียงพอที่จะบอกได้ว่าเขาจะสามารถขึ้นมายืนปักใน 11 ผู้เล่นชุดใหญ่ได้ เพราะยังคงต้องการลงสนามอย่างสม่ำเสมอ ยอดโค้ชอย่าง เจอร์เก้น คล็อปป์มักเลือกผู้เล่นที่ดีที่สุดในแต่ละตำแหน่ง ซึ่งโจนส์ยังไม่ได้เป็นตัวเลือกแรกๆในรายชื่อตัวจริง 

ผลงานของโจนส์เองไม่น้อยหน้ารุ่นพี่ชุดใหญ่ เขามีชื่อเป็นผู้ทำประตูได้บ้างเมื่อได้รับโอกาส ส่วนในระดับทีมชาติ โจนส์ยังคงได้เล่นอยู่ในทัพสิงโตชุดเล็กเท่านั้น แต่ในอนาคตอันใกล้เขาจะได้ขึ้นมาเล่นในชุดใหญ่อย่างแน่นอน และด้วยสไตล์ของเขา รวมทั้งตำแหน่งของเคอร์ติสทำให้เขาถูกนำไปเปรียบเทียบกับเจอร์ราร์ดอย่างลีกเลี่ยงไม่ได้ มิหนำซ้ำการที่เป็นเด็กหนุ่มจากเมืองลิเวอร์พูลโดยแท้เหมือนกัน เขาจึงถูกนิยามให้เป็นนิวเจอร์ราร์ด เพียงแต่ด้วยศักยภาพที่ยังต้องการทั้งความแข็งแกร่ง ความฟิต และโอกาสที่เขาควรได้รับ รวมถึงการมีอยู่ของผู้เล่นตัวหลักที่ความสามารถสูงเอามากๆ จึงทำให้โจนส์ยังไม่สามารถขึ้นมาเป็นตัวหลักของทีมได้อย่างถาวร แต่เขาเองไม่ยอมแพ้เป็นแน่และพยายามเก็บหอมรอมริบในโอกาสที่ได้รับ เพื่อสร้างผลงานทีละเล็กละน้อยจนทำให้เหล่าสาวกหงส์แดงเห็นได้อย่างชัดเจนว่า หากเขาไม่ได้อยู่ทีมใหญ่อย่างลิเวอร์พูล ตำแหน่งตัวจริงคงจะต้องการันตีให้เขาอย่างแน่นอน

แดนนี่ มิลล์ส อดีตแบ็คพันธ์ดุของลีดส์ ยูไนเต็ดและแมนฯซิตี้ ให้ความเห็นกับการที่โจนส์ที่ได้รับฉายา ’นิวเจอร์ราร์ด’ ว่า “เขายังไม่เพรียบพร้อมเท่าไหร่กับฉายานี้ เพราะจุดแข็งของเขายังไม่เพียงพอที่จะเป็นผู้นำของทีมหงส์แดงได้” ซึ่งในความแป็นจริงแล้วในเวลานี้ โจนส์เองยังต้องพิสูจน์ตัวเองอีกมากมายกับชื่อชั้นที่เขาถูกขนานนามให้

แม้ในวันนี้ยังคงไม่ใช่ช่วงเวลาที่ดีนักที่จะพูดได้เต็มปากว่าเคอร์ติสจะมาเป็นกำลังสำคัญที่จะสามารถขับเคลื่อนทีมได้ด้วยตัวเขาเพียงคนเดียวอย่างไอดอลของเขา แต่ด้วยฟุตบอลสมัยใหม่ที่เน้นระบบทีมมากกว่า เด็กหนุ่มวัย 21 ปีคนนี้จะถูกพัฒนาขึ้นได้อย่างใกล้เคียงกับคำว่า “ระดับโลก” อย่างแน่นอน

Text – Centaurus